Un viaggio in autobus di circa cinque ore, una frontiera da oltrepassare tra due stati, Argentina e Cile che non si amano molto. Le formalità da evadere sia presso la dogana argentina che presso quella cilena portano via oltre un'ora, ma quello che più stupisce è notare l'assenza di strade asfaltate tra i due paesi... Ad un certo punto si abbandona la strada principale argentina per Rio Turbio, e imboccata una larga sterrata, dopo alcuni km si perviene nei pressi del Paso San Guillermo alla frontiera.
Il paesaggio via via si fa meno arido, risentendo dell'influsso oceanico, fino a giungere a Puerto Natales, affacciato sul fiordo Ultima Esperanza, uno stretto braccio di mare proveniente dal Pacifico e incastonato tra monti glaciali di aspetto alpino.
Il paese non ha moltissimo da offrire se non questa suggestiva ubicazione: molti bassi edifici colorati che ricordano un po' lo stile scandinavo. E' questa però la base più vicina al Parque Nacional Torres del Paine, più a nord di un centinaio di km.

Mattino presto, nuovamente in pullman, direzione nord: riattraversiamo le pampas cilene, meno aride di quelle argentine, tra mandrie di bovini, greggi di 'cordero' (n.d.r. ovini) e gruppi di cavalli al pascolo. In lontananza si individuano presto le sagome delle Torres del Paine, suggestive e dolomitiche...
Ma la sorte non è a noi favorevole e giunti all'ingresso del parco, le Torres si intravedono ancora ma nelle nere nubi di bufera. Formalità di rito con i rangers cileni, ossessivamente ripetitivi sui divieti di accendere fuochi, uscire dai sentieri... si capirà nel seguito perché.
Un servizio navetta o sorta di taxi porta i più da Laguna Amarga alla zona Las Torres, evitando diversi km di sterrata.
Da qui dopo aver preso possesso del posto letto al refugio Torre Central mi incammino per la Valle Ascencio, sperando nella buona sorte del meteo. Purtroppo si inizia sotto una pioggerella intermittente e fastidiosa.
Il sentiero appare piuttosto malconcio, segno di una iperfrequentazione che lo ha inciso profondamente. E in effetti nonostante il meteo inclemente la folla è numerosa, con escursionisti dall'equipaggiamento variegato o per meglio dire improvvisato.
Tappa al refugio Chileno per una bevanda calda e poi ripresa del cammino in un ambiente che si fa decisamente più gradevole, tra boschi di faggi australi (Lenga) e vedute panoramiche sulle severe pareti da cui dovrebbero stagliarsi le Torres. Una faticosa china detritica offre l'unico tratto impegnativo dell'escursione, che però oggi va affrontata con fredde raffiche di vento misto a pioggia... Fanno tenerezza gli "escursionisti" in scarpe da tennis e k-way...
Comunque il "mirador" Las Torres è conquistato da tutta l'orda di gitanti, ma purtroppo le Torri non si lasciano ammirare; solo un lago incastonato tra severe quinte rocciose e imponenti coni detritici sono in bella vista di fronte a noi.
Scatti improbabili, selfie in bilico sugli scogli del lago, coronano la gita dei più, che sono giunti qui solo per poter documentare l'"impresa"... Un po' infastidito da tanta folla, un po' infreddolito e deluso della mancata vista delle Torres, rientro verso la base.
Ovviamente nel tragitto di ritorno il cielo si aprirà via via, fino ad avere un bel sole caldo e finalmente una vista (almeno parziale) delle timide crode del Paine.

Tappa in buona parte solitaria, finalmente senza la compagnia di una miriade di gitanti chiassosi. Ed ecco emergere la fauna: parecchie lepri saltellano al mio passaggio, una coppia di uccelli si pavoneggia in una sorta di parata nuziale, e così via.
Intanto ci si affaccia finalmente sul lago Nordenskjold che col suo color turchese accompagnerà praticamente tutta la giornata odierna. Sempre più in vista si stagliano a destra le sagome acuminate dei Cuernos, letteralmente incombenti sulle sponde del lago. In un anfratto boscoso incontro il bel rifugio dei Cuernos e l'annesso campamento, poi ancora una manciata di km e pervengo alla mia dimora odierna, la Domo de Francés, una sorta di rifugio costituito da sorta di tendoni geodetici più locale ristorazione. Qui è anche il cosiddetto campamento dei Francés. Prendo possesso del mio giaciglio e lasciata in rifugio un po' di mercanzia, volo leggero verso la valle Francés.
Purtroppo il tempo uggioso, si fa via via sempre peggiore risalendo la valle. Superato il campamento italiano si approccia la morena glaciale, ricoperta da un fitto bosco di lengas che proteggono dal vento furioso. Di fronte il grandioso scenario del Glaciar Francés da cui provengono boati sinistri. Giugno al primo mirador, come sempre ben segnalato, aperto sull'alta valle che però non offre alcuna vista sulle Torri, ma anzi respinge con forti raffiche di vento gelido.
Ritorno scornato al mio ricovero, attendendo un pasto caldo e godendomi per lo meno una doccia calda.

La giornata si apre nel segno del bel tempo. Un'alba radiosa sul Nordenskjold scalda il cuore, mentre l'impressionante vetta del Paine Grande ostenta le immani meringhe glaciali frutto delle tormente di neve che l'hanno colpita (e spesso si abbattono su di essa).
Colazione e via per la tappa più lunga di questo trekking W, quella che aggirando il Paine Grande mi condurrà all'immenso Glaciar Grey, propaggine dello Hielo Continental.
Tappa al campamento italiano e finalmente vista sui Cuernos nel sole e sulle Torres del Paine da qui assai esili.
Un lunghissimo tratto di cammino alle falde meridionali del Paine Grande e parte della valle del Lago Grey è caratterizzata dai segni di un immane incendio che nel 2005 ha distrutto gran parte della foresta di faggi australi. Ecco l'evidenza di cosa capita in questo ambiente a seguito di disattenzioni o peggio. Ed ecco spiegata la preoccupazione insistente dei guardaparco.
La giornata solare e i laghi, prima Pehoé presso la cui riva è posto il rifugio Paine Grande, poi Grey, mitigano la tristezza delle migliaia e migliaia di alberi carbonizzati che si incontrano... Spesso però vi sono zone in cui la foresta si è preservata o dove i patriarchi più antichi sono sopravvisuti e sono speranza di rinascita.
Superato il rifugio Paine Grande si entra in un brullo canyon respinti da un vento continuo e fastidioso, ma giunti al primo mirador sul lago Grey il cuore si apre e la vista grandiosa, che già lascia intravedere immense calotte di ghiaccio, ripaga della fatica. Anche i condor giocano a sfruttare le correnti aeree...
Fino all'omonimo rifugio il sentiero offre continui scorci e miradores verso il Grey, lago e ghiacciaio. Quest'ultimo si presenta similmente al Perito Moreno, come una gigantesca lingua di ghiaccio discendente da remote cime montuose e che va a morire sul lago.
Il rifugio Grey è sicuramente il più bello dei rifugio bazzicati, con un salone interno molto caldo e accogliente. Lasciato al solito il grosso del peso in camera procedo ancora per avvicinarmi il più possibile alla lingua glaciale. Occorrono ancora diversi km per raggiungere il primo vero mirador posto sopra al ghiacciaio. L'itinerario è magnifico: tratti di foresta, con alberi maestosi, tratti aperti con vista sul ghiacciaio ed anche due ponti sospesi che danno un po' di sale all'escursione.

Nuovamente tempo uggioso, con lieve pioggerellina autunnale... e ritorno sui miei passi lungo la sponda del lago Grey, fino al refugio Paine Grande ed all'attracco del catamarano che mi condurrà sull'altra sponda del Pehoé alla garderia Pudeto.
Da Pudeto una facile escursione permette di ammirare il Salto Grande, cascata impetuosa con cui le acque del Nordenskjold giungono al Pehoé. Poi continuando tra insenature lacustri e bassi arbusti ci si avvicina al mirador dei Cuernos. Il cielo nuvoloso e piovoso rende l'ambiente fantastico, con il panorama dominato dalle arcigne moli dei Cuernos avvolte dalle nebbie e su cui si vedono volteggiare i condors.
Il balcone panoramico dei Cuernos si affaccia con splendida veduta sul Nordenskjold e sulla valle dei Francés, a sinistra il Paine Grande, a destra i Cuernos. E' luogo che merita una sosta prolungata, esplorando in lungo e in largo, inclusa l'amena e solitaria caletta sottostante.
Quasi d'improvviso si alza un vento sempre più impetuoso, che contribuisce però a ripulire il cielo e a regalarci uno splendido cielo azzurro solcato da nubi che corrono veloci.
E' tempo di rientrare, per mettere un pasto caldo in pancia e riposare le membra stanche dopo i quasi 100 km percorsi durante questo trekking.
Ci sarà poi il rientro serale in autobus a Puerto Natales, potendo prender commiato dalle Torres del Paine ora sì ben visibili anche dai finestrini.